卧螺离心机在运行时，当含有细微颗粒的悬浮液静置不动的时候，在进行操作时会因为重力场的效果使得悬浮的颗粒逐渐下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液体小的粒子会上浮。微粒在重力场下移动的速度与微粒的大小、形状和密度有关，并且又与重力场的强度及液体的粘度有关。象红血球大小的颗粒，直径为数微米，能够在通常重力效果下观察到它们的沉降进程。

物质在介质中沉降时还伴随有分散现象。分散是无条件的。分散与物质的质量成反比，颗粒越小分散越严重。而沉降是相对的，有条件的，要受到外力才干运动。沉降与物体分量成正比，颗粒越大沉降越快对小于几微米的微粒如病毒或蛋白质等，它们在溶液中成胶体或半胶体状态，仅仅使用重力是不可能观察到沉降进程的。因为颗粒越小沉降越慢，而分散现象则越严重。所以需求使用离心机发生强的离心力，才干迫使这些微粒克服分散发生沉降运动。