卧螺离心机有一个绕本身轴线高速工作的圆桶，称作转鼓，一般由电机推动。混液(或乳浊液)添加转鼓后，被快速推进与转鼓同速翻转，在离心力成效下各成份别离，并各自排出去。一般，转鼓传动比越大，直径大，别离实际效果也越好。

卧螺离心机的效果原理有离心过虑和离心沉降二种。离心过虑是让混液在离心力赛场下造成的离心工作压力，成效在过虑物质上，使液体根据过虑物质变为渗沥液，而固态颗粒物被截留在过虑物质表面，从而完成液-固别离；离心沉降是利用混液(或乳浊液)密度差距的各成分在离心力场中迅速沉降分层次的原理，完成液-固(或液-液)别离。

也有一类实验分析用的别离机，可进行液体回复和固态颗粒物汇聚，或液-液别离，别离粒度分析达0.1～0.5μm。比如常见的试管婴儿别离机，其传动比为3000～20000转/分，装相同料液的试管刷对称插到双摆架或角型电机转子的凹穴中，在离心力成效开料液在试管婴儿内沉降分层次。快速分析用别离机采用小直径沉降转鼓。这种别离机有自然压、机械泵、冷冻标准下应用的差别结构类型。